Ratten als forensische helpers

Elke maand zal ik een korte bijdrage posten onder de rubriek #MementoMori waar een object, persoon of gebeurtenis gelinkt wordt aan een medico-legaal weetje.

Vandaag wordt de dag van de rat gevierd. Ratten zijn geen geliefde knaagdieren. Maar wist je ook dat ze niet zo onschuldig zijn en evengoed aan menselijke resten kunnen knauwen? 

Het bekendste tafonomisch onderzoekscentrum ligt in Knoxville, Tennessee en is wereldwijd bekend als “The Body Farm”. Ook onze Noorderburen hebben sinds 2018 een tafonomische begraafplaats. Mensen kunnen hun lichaam aan de wetenschap schenken alwaar het ontbindingsproces kan bestudeerd worden. Omnivore knaagdieren, zoals ratten, worden gebruikt in tafonomische centra waar ze als kleine helpertjes worden ingeschakeld bij forensisch onderzoek. 

Bruine ratten voeden zich met zacht weefsel gedurende alle ontbindingsstadia. Ze bleken vooral geïnteresseerd in vetweefsel, maar ook huid- en spierweefsel werd geconsumeerd.

Men moet zich ervan bewust zijn dat letsels aan een menselijk lichaam veroorzaakt kunnen worden door knaagdieren. Het is al gebeurd dat bepaalde letsels op een lichaam lijken op verwondingen die men ook aantreft bij een verdacht overlijden, maar dat deze in feite door dieren veroorzaakt werden: zo werden afdrukken van klauwen op de huid van een slachtoffer teruggevonden waarvan men verkeerdelijk dacht dat deze veroorzaakt werden door menselijke nagels. 

Tot slot is het raadzaam om rattenvergif (strychnine en arsenicum) buiten bereik van mensen te houden aangezien hier ook al moorden en zelfmoorden mee gebeurd zijn. 

Referentie: Indra L, Errickson D, Young A, Lösch S. Uncovering Forensic Taphonomic Agents: Animal Scavenging in the European Context. Biology. 2022; 11(4):601. 

Photo by Sipa on Pixabay en Nikolett Emmert on Unsplash